Las Guerras Médicas (499 - 448 aC)

    En 500 a.C., el imperio aqueménida de la Persia estaba en su mayor medida, que controlaban un vasto imperio que se extiende desde Afganistán en el Oriente, a Egipto y Anatolia en el oeste. Ya habían conquistado las ciudades griegas de Anatolia y llegaron a las fronteras de la propia Grecia. A partir de 502 a.C., las ciudades Jónicas de Anatolia comenzaron a rebelarse en contra del imperio persa. Dos ciudades j ónicas de Grecia, Atenas y Eretria, enviaron asistencia a la rebelión Jónica en Anatolia, los jónicos llegaron a despedir a Sardis, la capital regional de los aqueménidas en 498 a.C. El poderoso imperio aqueménida envió una fuerza expedicionaria para vengarse a los Jónicos, dirigido por Artaphernes (hermano del rey persa Darío I) y Dates, un general medo en el ejército persa. La fuerza derrotó a los Jónicos en Anatolia en la Batalla de Éfeso (498 a.C.) y, a continuación, navegó a la Grecia continental para castigar a Atenas y Eretria por su apoyo a los rebeldes. Los persas quemaron a la cuidad de Eretria y a sus habitantes los vendieron como esclavos (490 a.C.), pero finalmente los persas fueron derrotados por los atenienses en la batalla de Maratón.


En el ínterin, los persas habían subyugado a Macedonia también, un reino al norte de Grecia. Cuando Darío I fue sucedido por su hijo, Xerxes I, los persas montaron una enorme invasión de Grecia que, según Herodoto, fue de 2 millones de tropas. Los griegos se dieron cuenta de que su mejor oportunidad de derrotar a esta gran invasión estaba en el estrecho que pasa entre las montañas y el mar en las Termópilas. Esta batalla se popularizó en la reciente película, 300. Los griegos fueron derrotados por los persas, pero a un costo de bajas que entonces los persas carecían la fuerza para montar una grave invasión sobre el resto de Grecia. En el mismo año, la Armada griega derrotó a los persas en la batalla de Salamina, poniendo fin a la esperanza persa de enviar refuerzos o cortar el ejército griego a su regreso al sur.