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Les Assyriens envahirent la scène politique de la Mésopotamie à l'âge du bronze tardif comme une tribu guerrière de la périphérie nord de la Mésopotamie. A la fin du XIIIe siècle av. JC, le roi assyrien Tukulti-Ninurta se précipita vers la Mésopotamie et conquit Babylone. Après l'assassinat de Tukulti-Ninurta I par ses propres enfants, l'empire assyrien a commenca à décliner au cours des siècles suivants. Mais à l'Âge de Fer, les Assyriens sont devenus encore plus forts. Pendant le règne d'Assurbanipal au milieu du septième siècle av. JC, les Assyriens ont conquis presque l'ensemble du monde des monts Zagros de l'Iran à l'Est, jusqu'à l'Egypte et l'Anatolie orientale à l'Ouest: le plus grand empire que le monde avait jamais vu.
L'art assyrien était l'un des plus détaillés et réalistes du monde. Les thèmes artistiques se concentraient sur la chasse, la grandeur des rois assyriens, la guerre, et la représentation de la torture et du meurtre des peuples opprimés. Les Assyriens étaient fiers de la cruauté et de l'oppression de leurs sujets, et utilisaient leur art comme propagande pour effrayer les peuples et les pousser à se soumettre. Les Assyriens constituaient le premier empire à pratiquer les migrations forcées en masse des peuple conquis. Ils comprenaient que les gens sont moins susceptibles de se rebeller s'ils sont déplacés de leur pays d'origine et réinstallés dans d'autres pays avec des cultures et des langues étrangères. Les Juifs d'Israël furent l'un de ces peuples, dont l'histoire est racontée dans les textes bibliques et des textes assyriens.
Pendant une grande partie de l'Age de Fer, la vie au Moyen-Orient signifiait vivre sous le régime brutal des Assyriens. Cependant, l'influence assyrienne a été jugée bien au-delà des frontières de l'Empire lui-même. L'influence se fait sentir à travers la Méditerranée jusqu'à Ibérie, dont les Assyriens dépendaient par leur demande en métaux précieux. Les Assyriens n'étaient pas grands navigateurs, mais ils toléraient l'indépendance des villes phéniciennes côtières à condition qu'elles rendrent hommage à la grande couronne de l'Assyrie. La demande assyrienne en métaux précieux fut la cause principale de la colonisation phénicienne en Méditerranée occidentale.
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