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Le christianisme est aujourd'hui la plus grande religion du monde, représentant au moins un quart de la population mondiale. Il fut également l'inspiration initiale de la deuxième plus grande religion du monde: l'islam.
Le christianisme commenca comme une petite secte du judaïsme au cours de la vie de Jésus, mais en seulement 3 siècles, il devint la religion dominante de l'ensemble du monde méditerranéen. Comment le christianisme réalisa-t-il cet exploit remarquable?
Dans les premiers siècles du christianisme, l'établissement romain etait menacé par la ferveur chrétienne d'un Dieu unique et les chrétiens étaient sévèrement persécutés sous la domination romaine. Cependant, la propagation du christianisme ne fut possible que grace à la stabilité et l'unification de la Méditerranée réalisé par les Romains. Les Romains avaient réussi à unifier toute la Méditerranée en un système de commerce relativement paisible et prospère. La communication entre les différents peuples de la Méditerranée fut simplifiée en deux langues: latin en Méditerranée occidentale et grec en Méditerranée orientale. Cette prospérité et unification eut aidé les premiers missionnaires comme saint Paul à propager le message de la nouvelle foi. Les centres du christianisme étaient les plus grandes villes et les provinces les plus urbanisées sur les réseaux commerciaux majeurs de la Méditerranée (voir cartes 1 et 2).
Rodney Stark écrit que l'une des principales raisons du succès initial du christianisme fut la pratique chrétienne de s'occuper des malades. Au cours de la période romaine tardive, il y eut un certain nombre de fléaux dévastateurs: la peste Antonine (165-180 AD), la peste de Cyprien (251-270 AD), et la peste de Justinien (541-542 AD). Ces périodes coïncidèrent avec les croissances les plus prolifiques du christianisme. Stark soutient que les communautés chrétiennes avaient de meilleurs taux de survit à ces fléaux grace aux soins de santé qu'elles se prodiguaient les unes aux autres. Les Chrétiens prirent également soin des païens malades, ce qui augmenta la probabilité de leur conversion au christianisme, surtout en temps de mort et d'incertitude.
Les vieilles religions n'offrirent aucune explication à l'épidémie. Les anciens n'avaient pas de compréhension des microorganismes et de la raison de la propagation des maladies transmissibles, donc le christianisme apparu comme une figure de sauveur.
D'ici au 4e siècle après JC, le christianisme était devenu la religion dominante en Méditerranée. L'empereur Constantin I, qui régna de 306 à 337 après JC, fut le premier empereur romain à se convertir au christianisme. Peu après, en 380 après JC, l'empereur Théodose I établit le christianisme comme religion officielle de l'Etat et interdit toutes les autres religions.
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