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El cristianismo es hoy la religión más extensa del mundo representando al menos una cuarta parte de la población del mundo. También es la principal inspiración de la segunda religión más extensa del mundo, el Islam.
El cristianismo comenzó como una pequeña secta del judaísmo durante la vida de Jesús, pero en sólo 3 siglos se había convertido en la religión dominante de todo el mundo mediterráneo. ¿Cómo el cristianismo logró esta tremenda hazaña?
En los primeros siglos del cristianismo, el establecimiento romano se vio amenazado por los cristianos y su reverencia de un solo Dios. Debido a esto, los cristianos fueron duramente perseguidos bajo el dominio romano. Sin embargo, la propagación del cristianismo sólo era posible a causa de la estabilidad y la unificación del Mediterráneo logrado por los romanos. Los romanos habían unificado todo el Mediterráneo en un sistema de comercio relativamente pacífico y próspero. Las comunicaciones entre los distintos pueblos del Mediterráneo se habían simplificado en dos grandes lenguas: latín en el Mediterráneo occidental, y el griego en el Mediterráneo oriental. Esta prosperidad y unificación asistía a los primeros misioneros como San Pablo en su misión de difundir la palabra acerca de la nueva fe. Los primeros centros de la cristiandad fueron las ciudades más grandes y las provincias más urbanizadas en las principales redes comerciales del Mediterráneo (ver mapas 1 y 2).
El libro de Rodney Stark, el Auge del Cristianismo, afirma que una de las principales razones para el éxito del cristianismo temprano fue la práctica cristiana del cuidado de los enfermos. Durante la época romana tardía hubo una serie de plagas devastadoras: la Peste Antonina (165-180 dC), la peste de Cipriano (251-270 dC), y la Peste de Justiniano (541-542 dC). Estos períodos coincidieron con algunos de los crecimientos más prolíficos del cristianismo. Stark sostiene que las comunidades cristianas tenían mejores tasas de supervivencia durante estas pestes debido a la asistencia sanitaria que prestan unos a otros. Los cristianos también cuidaron de los paganos enfermos, lo que aumentaría la probabilidad de su conversión al cristianismo, especialmente en los tiempos de la muerte y la incertidumbre. Las religiones antiguas no ofrecían ninguna explicación sobre las epidemias, los ancianos no tenían una comprensión de los microorganismos y la razón por la propagación de las enfermedades transmisibles; por eso el cristianismo podía actuar como una salvación.
Por el 4 º siglo dC, el cristianismo se había convertido en la religión dominante del Mediterráneo. El Emperador Constantino I, que reinó desde 306 hasta 337 dC, fue el primer emperador romano que se convirtió al cristianismo. Poco después, en 380 dC, el emperador Teodosio I estableció el cristianismo como la religión oficial del estado y prohibió las otras religiones.
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