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El Antiguo Egipto
El gran rÃo Nilo de Egipto, con su abundancia de agua fresca en medio del desierto mas vasto del mundo siempre ha servido como un faro de la vida, la prosperidad y la civilización. El Valle del Nilo fue la cuna de una de las más antiguas, y por muchos milenios, la civilización más avanzada de la Tierra. Cada año sin fallar, el Nilo se desbordaba sus riberas, proporcionando un sistema de riego natural para las tierras agrÃcolas adyacentes y creando los excedentes cultivos necesarios para el desarrollo de una clase élite, y los guerreros, artistas, y los funcionarios necesarios para el desarrollo de la civilización. Fuera del fértil valle del Nilo, Egipto es casi totalmente un desierto, asi que una vez que pueblos se establecieron allÃ, era casi imposible para ellos salir. Este factor sirvió para fortalecer el poder de un estado central haciéndolo más fácil aplicar impuestos, reclutar ejércitos y aplicar las leyes. El Nilo también animó el comercio y la comunicación entre los asentamientos facilitando el flujo de personas y mercancÃas a través de transporte fluvial. Por lo tanto, no es sorprendente que Egipto se desarrollarÃa una de las sociedades estatales más antiguas del mundo.
La Primera Unificación de Egipto
El Antiguo Egipto se dividió en 2 regiones diferentes: el Alto Egipto y el Bajo Egipto. El término "Alto" y "Bajo" se deriva de la corriente del Nilo desde el sur hacia el norte hasta el Mar Mediterráneo, por lo que el Alto Egipto se encuentra al sur del Bajo Egipto. (Ver Mapa 1) La primera unificación documentada del Alto y Bajo Egipto en un solo reino se registra en la Paleta de Narmer que data cerca del 3100 AC. El artefacto representa el rey Narmer derrotando a sus enemigos y usando ambas coronas tradicionales de Alto y Bajo Egipto. A partir de este punto, los faraones (reyes) que gobernaron sobre el valle del Nilo durante la época más próspera de Egipto (el Imperio Antiguo, el Imperio Medio y el Imperio Nuevo) eran conocidos como los gobernantes de los dos Reinos, y llevaban el sejemty, una doble corona, cada medio representando la soberanÃa de uno de los reinos. Sin embargo, cuando Egipto pasó por tiempos más oscuros y menos prósperos (conocidos como los perÃodos "intermedios"), hubo una tendencia hacia la fragmentación en 2 o más estados independientes.
El Imperio Antiguo: la Era de las Pirámides
El Imperio Antiguo fue la primera "edad de oro" de Egipto. Duró desde 2686 aC - 2181 aC y fue el perÃodo más prolÃfico de la construcción de pirámides. La mayorÃa de las pirámides fueron construidas en el Bajo Egipto, cerca de la capital del Imperio Antiguo en Menfis. (Ver Mapa 2) También fue el perÃodo en que el arte, cultura, religión y sociedad egipcia desarrollaraon su sabor único que se mantendrÃa intacto durante todo el perÃodo antiguo.
Para legitimar su regla, los faraones de Egipto promovieron la idea de que fureon dioses vivos. AsÃ, el faraón era supuestamente el hijo del dios del sol Ra, y era la viva encarnación de Horus (el dios del cielo), y transformarÃa en Osiris (dios de la vida póstuma) después de su muerte. La idea parece una tonterÃa para nosotros hoy en dÃa, pero hay pruebas abrumadoras de que la gente común de Egipto creÃa en estas ideas. Asà que cuando los gobernantes extranjeros vinieron a conquistar Egipto, si ellos no se proclaman como dioses egipcios también, serÃan odiados por la población local. La promoción de un gobernante divino era una fuerza estabilizadora, y serÃa copiado y adaptado fuera de Egipto, a lo largo de la historia, una y otra vez. El Imperio Antiguo de Egipto llegó a su fin durante el Primer PerÃodo Intermedio, cuando una vez más Egipto se vio dividido en Alto y Bajo Egipto. En el Bajo Egipto, las dinastÃas 7 y 8 gobernaron desde Menfis y más tarde fueron reemplazadas por las dinastÃas 9 y 10 que gobernaron el Bajo Egipto desde Heracleópolis. Mientras tanto, el Alto Egipto fue gobernado desde la ciudad de Tebas por la dinastÃa 11. (Ver Mapa 3).
Representación de un nubio (izquierda), un asirio (centro), y un egipcio (derecha) de la tumba del faraón Seti I.
El Imperio Medio
Egipto se reunió cuando el faraón Mentuhotep II del Alto Egipto conquistó el Bajo Egipto. Esto marcó el comienzo de una nueva etapa de unidad y prosperidad conocido como el Imperio Medio (Ver Mapa 4). Uno de los faraones más famosos del Imperio Medio fue Sesostris III, un rey guerrero que expandió el territorio de Egipto en el sur hacia Nubia, construyó un canal navegable a través de la primera catarata del Nilo, permitiendo que las naves viajen desde Egipto hasta Nubia, y construyó fortificaciones defensivas en la frontera con Nubia en Semna. (Ver Mapa 4) El Imperio Medio llegó a su fin durante el Segundo PerÃodo Intermedio, Egipto una vez más se dividió en 2 estados independientes cuando el Bajo Egipto fue conquistado por los hicsos, que llegaron de Asia. (Ver Mapa 5)
El Imperio Nuevo
Egipto se reunió por tercera vez, cuando los gobernantes nativos egipcios de Tebas reconquistaron el Bajo Egipto de los hicsos. Esto provocó el comienzo del Imperio Nuevo de Egipto, que es tal vez el periodo más próspero de la historia egipcia. La construcción de pirámides gigantes fue en ese momento considerado pasado de moda, en lugar faraones del Imperio Nuevo construyeron templos suntuosos, complejos funerarios, palacios y estatuas para glorificar su gobierno. Fue también durante el Imperio Nuevo que Egipto conquistó un imperio enorme. El faraón Tutmosis III (r. 1479-1425 aC) se le atribuye la mayor expansión territorial de todos. Él conquistó toda la costa del Levante en el norte y toda Nubia en el sur. (Ver Mapa 6)
Representación de la reina Nefertiti, esposa de Akenatón, con dos de las hijas de Akenatón.
Tal vez el faraón más famoso del Reino Nuevo fue Akenatón. Él abandonó la religión egipcia tradicional y promovió la adoración de un Dios único conocido como el Atón (el disco del sol). En su poema "Gran Himno al Atón", Akenatón alaba el Atón como el creador y dador de vida. Algunos académicos han especulado que el Salmo 104 de la Biblia hebrea puede haber sido influenciado por este himno. Akenatón construyó una nueva capital llamada "Ajetatón" dedicado a su nueva religión. También promovió nuevos estilos artÃsticos en los que se muestran al faraón ya su familia con rasgos exagerados, como cabezas, dedos y pies alargados y vientres abultados, dándoles una apariencia casi extraterrestre. El objetivo puede haber sido de mostrar a la familia rea ldistinta de la gente común. Akenatón elevó su famosa esposa, Nefertiti, a la posición de co-regente, y Akenatón y Nefertiti suelen visualizarse en obras de arte juntos, lado a lado con las manos extendidas a los rayos de la vida dados por su nuevo dios solar: el Atón. La nueva religión de Akenatón no sobrevivió mucho tiempo después de su muerte. Sus sucesores restablecieron las religiones politeÃstas tradicionales, abandonaron a su nueva ciudad capital, e incluso trataron de destruir la mayor parte de las obras de arte e incluso el registro de Akenatón como un faraón. Sin embargo, la idea de que la nueva religión de Akenatón puede haber sido parte de la inspiración para el desarrollo de otras religiones monoteÃstas como el judaÃsmo ha sido considerada en detalle por muchos estudiosos.
Mientras que Akenatón habÃa centrado su atención en los asuntos internos: la promoción de su nueva religión, los hititas habÃan extendido gradualmente su influencia y tomaraon el control de gran parte de Siria. El Faraón Ramsés II (r. 1279-1213 aC) se encargó de la reconquista de estas tierras y la restauración del Imperio Nuevo de Egipto en el control territorial que habÃa ejercido durante la época de Tutmosis III. Ramsés II invadió Siria y se enfrentó al ejército hitita en la batalla de Kadesh. La batalla fue un empate, sin embargo, de vuelta en Egipto Ramsés decoró sus monumentos con relieves e inscripciones que describen la batalla como una gran victoria.
El Tercer Periodo Intermedio
Durante un perÃodo conocido como el Colapso de la TardÃa Edad del Bronce, el Imperio Nuevo se vio sacudido por las invasiones de los 'Pueblos del Mar' y los libios del desierto occidental. Esto marcó el comienzo de la decadencia del Imperio Nuevo. Por el año 1.000 aC, Egipto fue una vez más dividido. El perÃodo entre 1069-653 aC se conoce como el Tercer PerÃodo Intermedio, muchas dinastÃas competÃan por el control de Egipto, incluidos los de origen extranjero, como los Reyes Meshwesh que venÃan de Libia y gobernaron sobre partes del Bajo Egipto, y los nubios que reafirmaron su independencia y establecieron el reino de Kush. (Ver Mapa 7). Durante el siglo 8 aC, el rey de Kush Piye se aprovechó de la confusión polÃtica en Egipto con la invasión del paÃs, después de una campaña de 20 años habÃa conquistado con éxito todo Egipto y creó el Imperio kushita. (Ver Mapa 8) El Imperio kushita se conoce también como la DinastÃa 25, por primera vez Egipto fue gobernado por una lÃnea de faraones nubios desde su capital de Napata, en Nubia. Los faraones kushitas marcaron el comienzo de un nuevo perÃodo de construcción de pirámides en la zona de Nubia. (Ver Mapa 8)
Egipto Bajo el Dominio Extranjero
Los faraones kushitas fueron expulsados de Egipto cuando los asirios invadieron en el siglo 7 aC. Después Egipto pasó por sucesivas conquistas extranjeras, los asirios fueron seguidos por los persas, los griegos macedonios, los romanos y los árabes. Pero para la mayor parte de este perÃodo de ocupación extranjera sucesiva, la cultura egipcia y la religión se mantuvo intacto, el pueblo egipcio continuó adorando sus dioses locales y utilizando su idioma local. El fin de la religión egipcia llegó con el auge del cristianismo en la época romana. Los sucesivos emperadores romanos cristianos aprobaron ordenanzas que trataron de prohibir la religión egipcia y cerrar los templos egipcios nativos. El último templo egipcio nativo restante era el templo de la diosa Isis en Filae, que fue cerrado por orden del emperador Justiniano en el siglo 6 dC, poniendo asà fin a los últimos restos de más de 3 ½ mil años de tradiciones religiosas egipcias.
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