La Propagación del Cristianismo

     El cristianismo es hoy la religión más extensa del mundo representando al menos una cuarta parte de la población del mundo. También es la principal inspiración de la segunda religión más extensa del mundo, el Islam.
      El cristianismo comenzó como una pequeña secta del judaísmo durante la vida de Jesús, pero en sólo 3 siglos se había convertido en la religión dominante de todo el mundo mediterráneo. ¿Cómo el cristianismo logró esta tremenda hazaña?

La unidad romana y la propagación del cristianismo
    En los primeros siglos del cristianismo, el establecimiento romano se vio amenazado por los cristianos y su reverencia de un solo Dios. Debido a esto, los cristianos fueron duramente perseguidos bajo el dominio romano. Sin embargo, la propagación del cristianismo sólo era posible a causa de la estabilidad y la unificación del Mediterráneo logrado por los romanos. Los romanos habían unificado todo el Mediterráneo en un sistema de comercio relativamente pacífico y próspero. Las comunicaciones entre los distintos pueblos del Mediterráneo se habían simplificado en dos grandes lenguas: latín en el Mediterráneo occidental, y el griego en el Mediterráneo oriental. Esta prosperidad y unificación asistía a los primeros misioneros como San Pablo en su misión de difundir la palabra acerca de la nueva fe (El Mapa 1 muestra las ciudades a través del Mediterráneo que San Pablo visitó). Los primeros centros de la cristiandad fueron las ciudades más grandes y las provincias más urbanizadas en las principales redes comerciales del Mediterráneo.


La asistencia médica y el surgimiento del cristianismo
      El libro de Rodney Stark, el Auge del Cristianismo, afirma que una de las principales razones para el éxito del cristianismo temprano fue la práctica cristiana del cuidado de los enfermos. Durante la época romana tardía hubo una serie de plagas devastadoras: la Peste Antonina (165-180 dC), la peste de Cipriano (251-270 dC), y la Peste de Justiniano (541-542 dC). Estos períodos coincidieron con algunos de los crecimientos más prolíficos del cristianismo. Stark sostiene que las comunidades cristianas tenían mejores tasas de supervivencia durante estas pestes debido a la asistencia sanitaria que prestan unos a otros. Los cristianos también cuidaron de los paganos enfermos, lo que aumentaría la probabilidad de su conversión al cristianismo, especialmente en los tiempos de la muerte y la incertidumbre. Las religiones antiguas no ofrecían ninguna explicación sobre las epidemias, los ancianos no tenían una comprensión de los microorganismos y la razón por la propagación de las enfermedades transmisibles; por eso el cristianismo podía actuar como una salvación.

La persecución romana de los cristianos
      Durante los dos primeros siglos dC, las persecuciones de los cristianos fueron aisladas, esporádicas y llevada a cabo por los gobernadores locales sin ningún decreto oficial del emperador. Mientras que el emperador romano culpó el gran incendio de Roma del año 64 dC a los cristianos y persiguió a la comunidad cristiana de Roma, se limitó la persecución sólo a la propia ciudad de Roma. (El mapa 1 muestra algunos de los incidentes documentados de persecucion de cristianos antes del año 200 dC).
      Por los siglos tercero y cuarto, la comunidad cristiana había comenzado a crecer considerablemente, y con este crecimiento vino notoriedad. Una serie de emperadores romanos comenzaron a oprimir la fe cristiana de manera más directa. Por ejemplo, el emperador Decio en 250 dC proclamó que todos los habitantes del Imperio Romano deben hacer un sacrificio para el emperador y el bienestar del imperio en frente de un juez en una fecha determinada. Los cristianos eran obstinados en su incumplimiento y algunos líderes religiosos fueron arrestados, juzgados y ejecutados, como Fabián, el obispo de Roma.
      La persecución de los cristianos culminó en la gran persecución bajo el reinado del emperador Diocleciano. En una serie de decretos a partir de 303 dC, Diocleciano prohibió a los cristianos de servir en el ejército, encarceló a muchos obispos y sacerdotes cristianos, ordenó la destrucción de las escrituras cristianas y lugares de adoración, y prohibió a los cristianos de ensamblar para adorar. Diocleciano pidió que la opresión de los cristianos sean perseguidos "sin derramamiento de sangre". A pesar de esta petición, los jueces locales suelen aplicarse las ejecuciones durante la persecución desde que la pena capital fue uno de sus poderes discrecionales. Según una estimación moderna la persecución de Diocleciano resultó en la muerte de hasta 3.500 cristianos, de una población cristiana total de alrededor de 6 millones. (fuente) Pero muchos otros fueron encarcelados o perdieron sus bienes. (El mapa 2 muestra algunos de los incidentes conocidos del martirio alrededor del Imperio Romano durante o inmediatamente después de la persecución de Diocleciano).

La creación de un imperio cristiano
      Después de que el emperador Diocleciano abdicó en 305 dC, las persecuciones de los cristianos comenzaron a disminuir. Los cristianos salieron de sus escondites y se convirtieron una vez más influyente. El emperador romano Constantino I (reinó 306-337 dC) fue el primer emperador romano que se convirtió al cristianismo. Pero no fue el primer gobernante en volverse cristiano, el Rey de Armenia, Tirídates III ya se había convertido al cristianismo en 301 dC, un hombre que había perseguido a los cristianos sin piedad durante el principio de su reinado, y luego persiguió despiadadamente a los no cristianos después de su conversión. Constantino I, por otra parte fue relativamente tolerante con los no cristianos, a pesar de que hizo trabajar sin descanso para difundir y promocionar su nueva fe por todo el imperio. Se legisló la libertad de religión de los cristianos y ordenó la devolución de los bienes eclesiásticos que habían sido confiscados durante las persecuciones. Él también fue elogiada por el historiador cristiano Sozomeno porque aseguró que los cristianos fueron colocado en casi todos los principales cargos del gobierno.
      Durante el reinado de Constantino, los cristianos todavía formaban sólamente una quinta parte de la población de la parte occidental del Imperio, pero ya constituían aproximadamente la mitad de la población de las provincias orientales. (fuente) Esto puede haber sido una de las razones por las que Constantino decidió trasladar la capital del Imperio Romano desde Roma a una nueva ciudad que se construyó en el Oriente llamado "Constantinopla" (ver mapa 3). En su nueva capital podía rodearse de un pueblo cristiano y fiel y la ciudad fue también fácilmente defendible, seindo rodeado por el mar en tres lados y montañas en el cuarto. Constantino comenzó a demoler una serie de templos paganos en la parte oriental del imperio que consideraba la más divergente o de competencia con las creencias cristianas (es decir, las de Afrodita, la diosa griega del amor, y Asclepio, el dios griego de la Medicina), el complejo del templo y todo el oráculo de Apolo en Didyma también fue destruido por Constantino, pero parece que esto era un acto de venganza porque los sacerdotes allí habían alentado la persecución de cristianos bajo Diocleciano. (fuente) Constantino no ordenó la demolición de ningunos templos en la parte occidental del imperio, donde los paganos eran todavía numerosos e influyentes. (ver mapa 3)
      Después del reinado de Constantino I, todos los siguientes emperadores romanos eran también cristianos, con la única excepción de Juliano el Apóstata. Juliano el Apóstata brevemente trató de restaurar las religiones tradicionales paganas del imperio, pero él sólo reinó por dos años. El destino de los paganos se selló finalmente durante el reinado de Teodosio I (379-392 dC), que prohibió todas las fiestas paganas y ordenó la destrucción de todos los templos paganos del imperio. Teodosio también prohibió los Juegos Olímpicos que fueron vistos como una celebración pagana. El proceso de destrucción de todos los últimos vestigios del paganismo tomó décadas y dio lugar a disturbios y peleas callejeras en muchas áreas. En Alejandría, los paganos se habían fortificado en el Serapeum (el templo del dios egipcio Serapis), que fue también la ubicación de una de las últimas bibliotecas sobrevivientes de la ciudad antigua (la famosa 'Gran Biblioteca' ya había sido destruida accidentalmente siglos antes) en el conflicto que siguió, tanto en el Serapeum y la biblioteca fueron destruidos. (fuente) Los conflictos entre los paganos y los cristianos de Alejandría continuó, en 415 dC, la filósofa y matemática pagana Hipatia fue arrastrada hasta una iglesia y brutalmente asesinada por una turba de cristianos. El mapa 4 muestra los templos paganos que fueron destruidas durante y después del reinado de Teodosio I.
      Mientras que el paganismo fue en este punto oficialmente prohibido, no fue fácil destruir más de mil años de tradiciones religiosas paganas, y durante todo el siglo 5 dC, los emperadores romanos se continuarían emitiendo nuevas leyes prohibiendo el paganismo. En 529 dC, el emperador Justiniano ordenó el cierre de la escuela neo-platónica de la filosofía en Atenas, ya que era visto como una amenaza a la fe cristiana. Este evento ha sido visto por muchos historiadores como el fin de la Antigüedad.