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Durante los siglos 7 y 8 dC, los ejércitos del Islam habían barrido de Arabia y conquistaron el Oriente Medio, el Norte de África y España. Pero los árabes fueron impididos a entrar en Francia por los francos en la batalla de Poitiers en el 733 dC, con el resultado de que la mayoría de la Europa seguirá siendo cristiana y el Islam se limita principalmente a la parte sur del Mediterráneo. (Ver mapa 1 - 800 dC)
Las conquistas islámicas fueron un duro golpe para el mundo cristiano, de los 5 patriarcados cristianos (los 5 grandes centros urbanos del cristianismo durante los siglos 6 y 7 dC), 3 de ellos habían sido conquistados por los ejércitos islámicos (Jerusalén, Alejandría y Antioquía ), con sólo Roma y Constantinopla todavía bajo el dominio cristiano. El mundo cristiano estaba en su punto más débil desde que el cristianismo fue adoptado como religión oficial del Imperio Romano. El recientemente creado mundo islámico por el contrario era floreciente, que han adquirido muchos de los grandes centros urbanos de la civilización. Ciudades Islámicas como Damasco, Bagdad y Córdoba se convirtieron en centros de intercambio, aprendizaje y cultura.
Durante el siglo 9 dC, los árabes se aprovecharon de la debilidad del mundo cristiano, construyeron grandes flotas y llevaron sus ejércitos por el mar. El mar Mediterráneo se convirtió en un lago musulmán virtual, donde invasores "sarracenos" fueron capaces de golpear en cualquier lugar que quisieran, saquear las tierras y tomar a los pueblos costeros como esclavos, con poco temor a represalias cristianas. De hecho, grandes áreas de las costas del Mediterráneo fueron abandonados por las comunidades cristianas al resultado de estos ataques. (Ver mapa 2 - 870 dC) La altura del poder musulmán en el Mediterráneo puede ser caracterizada como a mediados de siglo 9 dC. En este período los ejércitos musulmanes cruzaron el Mediterráneo y capturaron las islas de Malta, Sicilia y Creta, y hasta las zonas de la península italiana. Las ciudades del sur de Italia de Tarento (840-880 dC) y Bari (847-871 dC) fueron capturados y detenidos por las fuerzas musulmanas durante gran parte del siglo 9. (Ver mapa 2 - 870 dC) Una peculiaridad de este período fue el destino de Chipre, donde el Imperio Bizantino acordaron a establecer un "condominio" de la isla con los árabes, cada partido tenía una parte igual de los impuestos recaudados. El acuerdo duró unos 300 años, a pesar del hecho de que en el mismo tiempo hubo una guerra casi constante entre las dos partes en el continente.
Hacia el final del siglo 9, el mundo cristiano comenzó a recuperarse. Las primeras contra-ofensivas éxitosas fueron contra los bastiones de los sarracenos en Itlalia continental. En 915 dC, toda la península italiana estaba de vuelta en manos de los cristianos y las ciudades-estados italianas como Pisa y Amalfi empezaron a desarrollar las flotas de buques que podía derrotar a los sarracenos antes de que llegaran a las costas cristianas.
Mientras que las fuerzas cristianas habían conseguido la ventaja en Italia, los musulmanes eran todavía capaces de operar sus flotas desde España y siguieron asaltando las costas del sur de Francia. Los sarracenos establecieron una fortaleza a lo largo de la costa de Provenza en Fraxinetum y fueron capaces de controlar la zona circundante durante casi 100 años, antes de ser finalmente expulsados en el año 973 dC. En el año 902 dC, los musulmanes de España conquistaron las Islas Baleares.
Mientras tanto, en el Mediterráneo oriental, el Imperio Bizantino, bajo la dirección del emperador Nicéforo II, también se recuperó, reconquistando las islas de Creta (961 dC) y Chipre (964 dC) e incluso reconquistando la cuidad de Antioquía por un corto período. (969-1084 dC) (Ver mapa 3 - 970 dC)
Con flotas cristianas fortalecidas, el escenario estaba lista para un enfrentamiento final sobre el control del Mar Mediterráneo en el siglo 11 dC. Finalmente, los cristianos demostraron ser superiores en tecnología y conocimientos navales y se convirtieron en los nuevos amos del Mediterráneo. Las flotas musulmanas ya no eran suficientemente fuertes para reforzar el resto de las islas que poseían, o impedir que las fuerzas europeas se aterrizaron en sus costas. Esto contribuyó al éxito de la conquista normanda de Sicilia y Malta (completado in1091 dC) y la Primera Cruzada para recuperar Jerusalén (finalizado en 1099 dC). (Ver mapa 4-1100 dC)
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