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El imperio romano comenzó su lenta decadencia en el 3 o siglo, una de las principales causas de su caída fue una serie de plagas, especialmente la peste de Cipriano, que diezmó la población del imperio, haciendolo más difícil recaudar impuestos suficientes y reclutar ejércitos.
En 284 dC, Diocleciano se convirtió en el emperador. Él consideraba el gran imperio ingobernable y lo dividió por la mitad, el Imperio Occidental y el Imperio Oriental. Cada uno era gobernado por un emperador independiente. Bajo el gobierno de diversos emperadores subsecuentes, el imperio oriental y occidental se volvio a unir en una sola entidad. Teodosio I fue el último emperador que gobernó sobre un Imperio Romano unificado. Después de su muerte en 395 dC, el Imperio Romano fue definitivamente dividido, el Imperio Romano Oriental se regiría de Constantinopla, mientras que el Imperio Romano Occidental se regiría intermitentemente entre Roma, Mediolano, y Rávena. (Ver mapa 1)
En los siglos 4 y 5, los pueblos nómadas de Asia Central comenzaron a emigrar fuera de su patria y causaron considerables estragos en todo el continente euroasiático. Uno de estos grupos fueron los hunos, que llegaron a Europa a cerca de 370 dC. La llegada de los hunos en Europa de inmediato provocó un gran movimiento involuntario de los pueblos germánicos, los cuales, en siglos antes se habían trasladado desde Escandinavia y se asentaron en la margen norte del Imperio Romano. Estos pueblos germánicos se vieron obligados a abandonar sus países de origen y penetraron en el mundo mediterráneo, a veces asentandose pacíficamente, en otras ocasiones atacando ciudades romanas u otras veces ofreciendo sus servicios como mercenarios a la defensa de las ciudades romanas contra otros invasores bárbaros. Los visigodos eran uno de los primeros grupos germánicos en llegar barriendo a través de los Balcanes, derrotando a un gran ejército romano en la Batalla de Adrianopolis en 378 dC y luego emigrando a Italia y saqueando a Roma en 410 dC. Finalment terminaron asentandose y creando un reino en el ámbito de Aquitania.
Poco después siguieron otros grupos germánicos como los vándalos, que arrazaron a través de Europa occidental y África donde conquistaron a Cartago y establecieron un reino allí. (Ver mapa 2) Las invasiones germánicas fueron implacables, los anglos y los sajones invadieron a Gran Bretaña, lo que obligó a Roma abandonar la isla en 410 dC. Los francos tomaron el control de la totalidad de la Galia, y los ostrogodos conquistaron a Italia (Ver mapa 3). Por 500 dC, el Imperio Romano Occidental no existia, después de haber sido sustituido por una serie de reinos germánicos. (Ver mapa 4) El Imperio Romano Oriental siguió intacta y sin embargo sobrevivió por mil años mas, como el Imperio Bizantino.
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