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O Império Romano começou o seu lento declínio em o século III dC, uma das principais causas de sua queda foi uma série de pragas, especialmente a praga de Cipriano, que dizimou a população do império, tornando mais difícil aumentar impostos suficientes e recrutar exércitos.
Em 284 dC, Diocleciano tornou-se imperador. Ele viu o grande império desregrado e lo dividiou ao meio, o Império Ocidental e Império Oriental. Cada era governado por um imperador independente. Sob o governo de vários imperadores subseqüentes, o Império Ocidental e Oriental foram novamente unidos em uma única entidade. Teodósio I foi o último imperador que governou um unificado Império Romano. Após sua morte em 395 dC, o Império Romano foi dividido de forma permanente, o Império Romano do Oriente governada a partir de Constantinopla, enquanto o Império Romano do Ocidente foi governada de forma intermitente entre Roma, Mediolanum, e Ravena. (Veja mapa 1)
Nos séculos IV e V dC, os povos nômades da Ásia Central começaram a emigrar da sua terra natal e causou danos consideráveis em todo o continente euro-asiático. Um destes grupos eram os hunos, que chegaram à Europa cerca de 370 dC. A chegada dos hunos na Europa imediatamente chamou um grande movimento involuntário dos povos germânicos que, séculos antes tinha se mudado da Escandinávia e se instalaram na margem norte do Império Romano. Estes povos germânicos foram forçados a deixar seus países de origem e entrou no mundo mediterrâneo, por vezes assentando-se calmamente, por vezes atacando cidades romanas ou, por vezes, oferecendo os seus serviços como mercenários para defender as cidades romanas contra outros invasores bárbaros. Os visigodos eram um dos primeiros grupos germânicos a cegar, varrendo os Balcãs, derrotando um exército romano grande na Batalha de Adrianópolis, em 378 dC e, em seguida, emigrando para a Itália e saqueando Roma em 410 dC. Finalment acabaram assentando-se e criando um reino na região da Aquitânia.
Logo depois seguiram outros grupos germânicos como os vândalos, que invadiram a Europa Ocidental e África, onde eles conquistaram Cartago e estabeleceram um reino lá. (Veja mapa 2) As invasões germânicas eram implacáveis, os anglos e os saxões invadiram a Bretanha, obrigando Roma a sair da ilha em 410 dC. Os francos tomaram o controle de toda a Gália, e os ostrogodos conquistaram na Itália. (Veja mapa 3) Em 500 dC, o Império Romano do Ocidente não existia, tendo sido substituído por uma série de reinos germânicos. (Veja mapa 4) O Império Romano do Oriente manteve-se intacta e ainda sobreviveu por mais mil anos, como o Império Bizantino.
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