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L'Empire romain commença à diminuer lentement au 3ème siècle après JC, l'une des causes principales du déclin de la Rome antique était une série de fléaux, notamment la peste de Cyprien, qui décima la population de l'Empire, ce qui rend plus difficile pour les empereurs romains à lever des armées et d'augmenter les impôts.
Dioclétien devint empereur en 284 après JC, il vit le vaste empire ingouvernable et le divisa en deux, l'Empire d'Occident et l'Empire d'Orient. Chacun était gouverné par un empereur indépendant. Sous le gouvernement de plusieurs empereurs suivants, l'Empire d'Occident et l'Empire d'Orient furent réunis en une seule entité. Théodose I fut le dernier empereur romain qui régnait sur un empire romain unifié, à sa mort en 395 après JC, l'Empire romain fut divisée en permanence. L'Empire romain d'Orient serait régie de Constantinople, tandis que l'Empire romain d'Occident était régie par intermittence entre Rome, Mediolanum (Milan), et Ravenne. (Voir carte 1)
Dans les 4e et 5e siècles après JC, les peuples nomades d'Asie centrale commençaient à migrer hors de leur patrie et de causer des dégâts considérables sur tout le continent eurasien. Un de ces groupes étaient les Huns, qui arrivaient en Europe à environ 370 après JC. L'arrivée des Huns en Europe provoquait un grand mouvement involontaire immédiatement des peuples germaniques qui, des siècles plus tôt, avait descendu de Scandinavie et se installaient sur le pourtour nord de l'Empire romain. Ces peuples germaniques furent forcés de quitter leur pays d'origine et entrere dans le monde méditerranéen, parfois en résolvant pacifiquement, parfois en attaquant des villes romaines et parfois en offrant leurs services comme mercenaires pour défendre les villes romaines contre d'autres envahisseurs barbares. Les Wisigoths étaient un groupe germanique des premiers à arriver, en entrant à travers des Balkans, en vainquant une grande armée romaine à la bataille d'Andrinople en 378 après JC et ensuite en traversant vers l'Italie et en pillant de Rome en 410 après JC, avant de l'établissement finalement de leur royaume dans le domaine d'Aquitaine.
D'autres groupes germaniques suivirent bientôt comme les Vandales, qui déchirent à travers l'Europe occidentale et en Afrique où ils conquirent Carthage et établirent un royaume. (Voir carte 2) Les invasions germaniques étaient sans relâche, les Angles et les Saxons envahissent la Bretagne, qui contraignit les Romains à abondonner l'île en 410 après JC. Les Francs prirent le contrôle de l'ensemble de la Gaule, et les Ostrogoths conquirent l'Italie. (Voir carte 3) En 500 après JC, l'Empire romain d'Occident n'existait pas, ayant été remplacé par une série de royaumes germaniques. (Voir carte 4) L'Empire romain d'Orient était resté intact et survivraient pendant un millier d'années de plus, comme l'Empire byzantin.
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