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En muchos sentidos se asemejan las guerras púnicas a la guerra del Peloponeso. Ambos conflictos se caracterizaron por una potencia militar con base en tierra (Roma en la Guerra Púnica y Esparta en la Guerra del Peloponeso), derrotando a una Talasocracia rica (Cartago en las Guerras Púnicas y Atenas en la Guerra del Peloponeso).
En 275 a.C. Roma había derrotado a los griegos en la península italiana y controlaron todo el sur de la península. Roma se había convertido en una potencia en el Mediterráneo y no perdió tiempo en la planificación de su próxima conquista militar, la isla de Sicilia. En ese momento, Sicilia era una isla rica en recursos, controlada por Cartago en el oeste, y las ciudades griegas en el este, el más grande de cual era la ciudad de Siracusa (Ver mapa 1).
En 264 a.C., Roma invadió la isla de Sicilia, a instancias de los Mamertinos, un grupo de ex-mercenarios merodeadores cuyos pillajes habían sido recientemente terminados por el creciente poder de Cartago en la isla. Siracusa fue tradicionalmente un enemigo de Cartago, pero no pudo tolerar la continuación de las incursiones de los insubordinados Mamertinos en su territorio, o la posibilidad de que Roma tomara control de la isla, por lo que se aliaron con Cartago.
Para proteger sus líneas de abastecimiento a la isla, Roma se vio obligado a embarcarse en un ambicioso proyecto de construcción de buques. Hasta el momento Roma había sido una potencia militar con base en tierra y no podía alcanzar la superioridad naval de Cartago, con quienes perdieron una serie de enfrentamientos navales en el comienzo de la guerra. Sin embargo Roma finalmente logró capturar un quinquerreme cartaginesa y copiar el diseño. Una vez que las tecnologías navales de ambos poderes se equilibraron, Roma tuvo superioridad con una mejor capacidad de producción (Ver mapa 2). La Primera Guerra Púnica Roma concluyo con Roma como el vencedor y nuevo dueño de la isla de Sicilia (Ver mapa 3).
Inmediatamente después de la guerra, los mercenarios de Cartago se rebelaron por un conflicto salarial y ocuparon una serie de importantes ciudades púnicas en el norte de África y Cerdeña, empezando la Guerra de los Mercenarios. Milagrosamente, Cartago fue capaz de vencer a los mercenarios en África del Norte, mientras que Roma utilizó la revuelta de los mercenarios como una excusa para invadir y conquistar las islas de Cerdeña y Córcega (Ver mapa 4). Hacia el año 238 a.C., Cartago había perdido todas sus islas en el Mediterráneo central, pero quizás la mayor perdida fue el Mar Mediterráneo en sí, Cartago ya no controlaba el mar, lo que la obligaría en la Segunda Guerra Púnica invadir a Italia no por el mar sino por la tierra, a través de los Alpes.
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